La première usine d’extraction du CO2 de l’air pourrait ouvrir prochainement en Suisse .

Un article de Sciences et Avenir, par Erwan Lecomte, le 10 mai 2017.

L’entreprise suisse Climeworks devrait mettre en marche le 31 mai 2017 la première installation à l’échelle industrielle d’extraction du CO2 de l’air.

C’est à la fin du mois, le 31 mai 2017, que la première usine dédiée à la capture du CO₂ de l’air devrait être mise en service. Oeuvre de la société suisse Climeworks, cette installation est basée à Hinwil, à 5 kilomètres environ à l’est de Zurich. « L’usine » se présente sous la forme de 18 gros ventilateurs enchâssés dans des cubes empilés sur trois rang. Leurs pales brassent l’air afin de le faire circuler contre un matériau faisant office de filtre, à la surface duquel il va se lier chimiquement. Cette opération s’effectue à température ambiante. Une fois que les filtres sont saturés, il suffit de les chauffer à 90°C pour détacher les molécules de CO₂ qui se retrouvent alors de nouveau à l’état gazeux. L’opération s’effectuant en vase clos, l’usine de Climeworks peut alors disposer d’un gaz composé presque exclusivement de dioxyde de carbone pur… que l’entreprise a l’intention de vendre. Car contrairement à nombre de prototypes qui se positionnent plutôt sur le marché de la compensation carbone, Climeworks espère parvenir à faire du CO₂ une ressource exploitable commercialement. Le CO₂ peut intéresser de nombreux marchés : cultures sous serres qui ont besoin de réalimenter leurs végétaux en dioxyde de carbone, pour gazéifier des boissons ou contribuer à fabriquer des biocarburants…

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Si l’on en croit les chiffres fournis par Climeworks, cette première installation pourrait extraire 900 tonnes de CO₂ atmosphérique par an. Pour comparaison, une voiture émet en moyenne 2 tonnes de CO₂ par an. L’objectif est avant tout de prouver que le dispositif, opérationnel en laboratoire, fonctionne à une échelle industrielle. Car même si l’usine parvient effectivement à retirer une partie du CO₂ de l’air, il est primordial pour les chercheurs de vérifier que le bilan carbone global du dispositif est bien négatif. En effet, pour faire fonctionner ses ventilateurs cette usine consommera une grande quantité d’électricité… qui ne doit surtout pas produire de carbone sous peine de réduire voire d’annihiler le bénéfices environnemental de cette installation. Il est à noter que le procédé de nettoyage régulier des filtres par chauffage devrait, lui, consommer peu d’électricité puisque la chaleur nécessaire à l’opération sera émise par un incinérateur voisin, celui de l’entreprise Kezo. C’est d’ailleurs lui aussi qui devrait alimenter le dispositif en électricité.

Si cette installation est la première d’une taille que l’on peut qualifier d’industrielle, ce n’est toutefois pas la seule du genre. D’autres entreprises travaillent également à extraire le dioxyde de carbone de l’air. On peut ainsi citer les prototypes de l’entreprise canadienne Carbon Engineering ou, à moindre échelle, l’installation récente de colonnes Morris expérimentales remplies d’algues photosynthétiques. Mais même si ces dispositifs s’avèrent fonctionnels, ils ne doivent pas nous faire oublier l’impérieuse nécessité d’agir sur le principal levier : réduire les émissions de CO₂ issues des activités humaines, comme s’y sont engagés les pays signataires de l’accord de Paris en décembre 2015.